앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장이 중국에서 발생한 돼지독감 바이러스를 주시하고 있다면서 이 바이러스가 2009년 신종플루(돼지독감), 1918년 스페인독감 바이러스와 유사하다고 밝혔다.

CNBC에 따르면 30일 미국 최고 감염병 전문가 파우치 소장은 상원 청문회에 출석해 “과학자들이 ‘G4 EA H1N1’이라고 부르고 있는 이 바이러스는 아직 인간을 감염시키는 것으로 드러나지는 않았지만 큰 변이 능력을 보이고 있다”면서 “현재 돼지에서 나타나고 있는 바이러스는 스페인독감 바이러스에 기원을 두고 있는 2009년 H1N1 바이러스의 특징을 갖고 있다”고 설명했다.

스페인독감 바이러스는 현재의 많은 독감 바이러스에 특징을 남기고 있다. 스페인 독감 유행 당시는 바이러스를 분리, 보존하는 기술이 없어서 원인을 오랫동안 밝힐 수 없었지만 과학자들은 2005년 알래스카에 묻힌 한 여성의 폐조직에서 이 바이러스를 분리, 재생했다.

그 결과 이 바이러스는 인플루엔자A형(H1N1)으로 판명됐다. 1918년 스페인독감으로 전세계에서 수천만명이 사망했다.

2009년 H1N1 신종 플루는 2009년 4월 멕시코에서 발생해 전 세계적으로 최소 7억 명이 감염됐다. 미 보건당국에 따르면 전세계적으로 약 15만1700명에서 57만5400명이 이 바이러스로 사망했다. 이는 현재 다양한 계절성 독감 바이러스 중 하나로 자리잡았다.

파우치 소장은 “2009년처럼 또 다른 신종플루가 발생할 가능성이 있다”면서 “현재는 아직 검사 단계다. 즉각적인 위협은 아니지만 우리가 눈여겨봐야 할 부분”이라고 강조했다.

앞서 지난달 29일 중국 농업과학원 산하 중국농업대학(CAU) 과학자들과 영국 노팅엄대학의 킨초우 챙 교수는 미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 논문을 통해 중국 돼지 농장에서 독감 바이러스 G4 EA H1N1이 발생했다고 밝혔다. 이는 코로나19에 이은 또 다른 전염병이 세계에 번질까 우려를 안겨주고 있다.

앤서니 파우치 소장/CNN 캡처