대형 컨테이너선이 이집트 수에즈 운하에서 좌초해 물류가 차질이 빚어지는 것과 관련해 미 해군이 지원에 나서기로 했다.

26일 CNN방송에 따르면 중동에 주둔하는 미 해군의 준설작업 전문가들이 이르면 27일 컨테이너선 에버기븐(Ever Given)호의 수에즈 운하 좌초 현장에 도착할 예정이다.

해군 관계자들은 현장을 살펴본 뒤 이집트 당국의 복구작업을 어떻게 지원할지를 검토할 것으로 알려졌다.

해군 파견은 카이로 주재 미국대사관의 제안에 이집트 정부가 동의해 이뤄졌다.

앞서 젠 사키 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 수에즈 운하 선박 좌초와 관련, “에너지시장에 대한 영향을 주시하고 있다”면서 “이집트 당국에 우리가 도움을 제안했다. 어떻게 최선의 방식으로 도울지 논의 중”이라고 말했다고 CNN이 전했다.

수에즈 운하를 가로막은 채 좌초한 파나마 선적의 컨테이너선 에버기븐호를 다시 물에 띄우기 위한 작업은 현지시간으로 26일 늦은 시각 중단됐으며 27일 재개될 예정이다.

좌초한 배를 운하에서 빼내기 위한 준설과 예인 작업은 26일까지 나흘째 계속됐지만, 뱃머리가 제방에 박힌 거대한 선박을 물에 띄우는 작업이 쉽지 않은 상황이다.

선체 부양 작업을 지휘하는 버나드 슐테 선박 관리(BSM) 측은 26일 오후까지 작업을 진행했으나 선체를 물에 띄우는 데 성공하지 못했다고 밝혔다.

BSM과 구난 업체 스미트 샐비지(Smit Salvage) 측은 오는 28일 예인선 2대를 현장에 추가로 투입해 선체 부양 작업을 지원하기로 했다고 덧붙였다. 현장에는 이미 9척의 예인선이 투입되어 있다.

BSM 측은 “이제 작업의 초점은 배의 우현 선수 부분에 있는 모래와 진흙을 걷어내는 준설작업이 될 것”이라고 말했다.

운하의 제방에 박혀 있는 배의 머리 부분을 빼내기 위한 준설작업을 위해 시간당 2천㎥의 모래를 옮길 수 있는 특수 흡입식 준설선이 투입됐다.

수에즈운하관리청(SCA)은 이날까지 총 1만7천㎥의 모래와 진흙을 퍼내, 전체 준설작업량의 87%를 마쳤다고 밝혔다.

당국에 따르면 배를 다시 띄우기 위해서는 최대 총 2만㎥가량을 준설해야 하는데 이는 올림픽 수영장 부피의 8배 규모다. 준설선들은 뱃머리 부분에서 특히 작업에 어려움을 겪고 있다.

지상에서 0.5ｍ 깊이에서 시작된 준설작업은 15ｍ까지 진척됐으며 선박이 좌초한 지대의 수위를 낮추기 위한 고성능 펌프도 투입될 예정이다.

SCA는 준설량이 애초 목표치에 도달하는 즉시, 예인선을 동원해 배가 움직일 수 있는지 확인하겠다는 방침이다.

앞서 사고 선박의 선주인 일본 쇼에이 기센의 유키토 히가키 회장은 이날 기자회견에서 “일본 시간 토요일(27일) 밤에 사고 선박을 다시 띄우는 것을 목표로 하고 있다”면서 “많은 사람에게 불편을 끼쳐 사과한다”고 말했다.

그러나 길이 400ｍ, 폭 59ｍ, 총톤수 22만4천t에 달하는 거대한 배를 움직이기는 쉽지 않은 상황이다. 배에는 2만여 개의 컨테이너가 실려 있어 준설과 예인만으로 문제를 해결할 수 있을지는 미지수다.

중국에서 출발해 네덜란드 로테르담으로 향하던 에버기븐호는 지난 23일 오전 수에즈 운하 중간에서 좌초했다.

이 사고로 글로벌 교역의 핵심 통로인 수에즈 운하의 통행이 막히면서 막대한 피해가 발생하고 있다.

수에즈 운하에 좌초한 컨테이너선 위성사진
[로이터=연합뉴스]